Les méthodes de la statistique descriptive (statistique déductive) permettent de mener des études à partir de données exhaustives, c’est-à-dire concernant tous les individus de la population concernée par l’étude. Comme le rappelle André Vessereau (voir bibliographie), l’idée première et toujours fondamentale de la statistique descriptive est celle de dénombrement.
Quand les données ne concernent qu’un échantillon de la population, comme dans le cas des sondages, on a recours à la statistique inférentielle (statistique inductive), qui utilise la théorie des probabilités.
Globalement, la statistique reste très liée à la science du hasard, puisque les recensements nous fournissent des fréquences d’apparition auxquelles on fait jouer le même rôle qu’à la probabilité. Déjà, les manuscrits de Gottfried Leibniz, rédigés au début des années 1680, se situaient, à partir des travaux de John Graunt, dans la perspective d’une « synthèse entre science de la population et calcul des probabilités ».
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